Le thé à la menthe au Maroc, un art de l'hospitalité

Un proverbe Touareg pose l'équation clairement : « Pour faire un bon thé, il faut du temps, des braises, et des amis. » Le temps est en effet une donnée indissociable de la convivialité marocaine et accepter un thé, c'est se mettre instantanément au diapason du rythme du pays, paisible et chaleureux. Traditionnellement, il est censé être préparé et servi aux invités par le maître de maison et trois thés successifs sont proposés à partir de l'infusion des mêmes feuilles. Les jours de fête, le rituel peut s'accompagner du « tass », le lave-mains traditionnel, d'un lance-parfum rempli d'eau de rose ou de fleurs d'oranger et d'un brûle-encens.

Les meilleures formules magiques sont souvent les plus simples : thé vert, menthe et sucre sont la trinité indétrônable d'un thé à la menthe digne de ce nom. Le thé utilisé le plus communément au Maroc est le thé chinois de type « Gunpowder », dont le pays est le 1er importateur mondial. Et pourtant, il n'existe pas de recette précise, chaque famille et chaque région y apportant sa petite touche grâce à l'ajout d'autres herbes fraîches : menthe pouliot (fliou), absinthe (chiba), verveine (louisa), marjolaine (merd'douche), fleurs d'oranger (azahar) au printemps… Ou pour les plus fortunés, quelques pistils de safran ou une pincée d'ambre, enroulée dans de la laine et fixée à l'ouverture de la théière pour y diffuser ses effluves.

On pourrait résumer l'histoire en une curieuse phrase : « les Marocains boivent du thé à la menthe depuis la guerre de Crimée vers 1855. » En effet, si le thé avait atteint les tables de quelques nobles à la faveur de cadeaux d'ambassadeurs, c'est seulement au 19e siècle que les Anglais commercialisent massivement le thé de Chine et les ustensiles assortis au Maroc. La guerre fait rage en Crimée et bloque les débouchés anglais vers les Balkans. Ces derniers se tournent vers les ports de Tanger et de Mogador (l'ancienne Essaouira), et c'est alors que la feuille verte venue d'Extrême-Orient viendra se mêler aux traditionnelles infusions de menthe poivrée.

Introduits également pour la plupart par les Anglais, les ustensiles indispensables au service du thé n'ont pas bougé depuis un siècle et demi : théière ciselée, plateau d'argent, de cuivre ou de maillechort, boîtes à sucre et à thé, lave-main, bouilloire, marteau à sucre, etc. La fameuse théière « marocaine » est donc en réalité un modèle de théière anglais créé au 19e siècle à Manchester par l'argentier Richard Wright. Pourtant, aujourd'hui, ce sont bien les artisans dinandiers de Fès qui façonnent tous ces objets rituels après s'être approprié leurs décors délicats aux formes immuables, avec une telle dextérité qu'on peine à imaginer qu'ils ne soient pas nés au Maroc.

Thé : Atay Menthe : Na3na3 Sucre : Sukar Pain de sucre : Kaleb sukar Pâtisseries marocaines : Halwa 3arabiya Théière : Berrad Plateau à thé : Siniya Verre(s) : Kas / kisan Lave-main : Tass Lance-parfum : Mrecha Un thé s'il-vous-plaît : Ouahed atay, 3afak Verre de thé : Kas d'atay Thé en théière : Atay berrad Sans sucre : Bla sukar Avec sucre : Bsukar Juste un peu de sucre : Chouiya sukar